復合顯微鏡具有透鏡的組合，可增強放大倍率和分辨力。
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通常將要檢查的樣本或物體安裝在透明的玻璃載玻片上，并放置在聚光鏡和物鏡之間的樣本臺上。
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來自底部的可見光束被聚光鏡聚焦到樣本上。
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物鏡拾取標本傳輸的光，并在鏡筒內創建標本的放大圖像，稱為主圖像。該圖像再次被目鏡或目鏡放大。
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當需要更高的放大倍率時，在低倍聚焦后旋轉鼻架，使更高倍數的物鏡（通常為45X）與幻燈片的照明部分對準。
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有時需要很高的放大倍數（例如，觀察細菌細胞）。在這種情況下，將使用油浸物鏡（通常為100X）。
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普通光學顯微鏡也稱為明場顯微鏡，因為圖像是在明亮的照明場中產生的。圖像顯得較暗，因為標本或物體比周圍環境更致密且有些不透明。穿過或物體的部分光被吸收。
